Maquette du bateau La Bretagne

Le vaisseau de ligne La Bretagne. Un cadeau pour le roi

La Bretagne – un nouveau vaisseau de trois ponts et 100 canons – fut lancée en 1766 dans le cadre de la restauration de la flotte française, après la guerre de Sept Ans. Ce navire était un cadeau de la province du même nom au roi Louis XVI.

Ouessant. La Bretagne entre en combat.

Vaisseau amiral de la Marine royale pendant la guerre d’Indépendance américaine, La Bretagne se distingua lors de la première bataille d’Ouessant, mais ne connut pas le même succès lors des affrontements ultérieurs, notamment lors de la tentative ratée de débarquement franco-espagnol en Angleterre.

La fin de La Bretagne. Les derniers épisodes.

Rebaptisé Révolutionnaire, le célèbre vaisseau de trois ponts prit part à la victoire stratégique du 13 prairial an II, où il fut gravement endommagé. Réparé sommairement, il participa à la désastreuse campagne du Grand Hiver, mais subit cette fois trop de dégâts pour être réparé. Condamné, il fut démoli en 1796.

La première bataille du cap Finisterre. Une victoire anglaise incomplète

Le 14 mai 1747, pendant la guerre de Succession d’Autriche, l’escadre britannique du vice-amiral George Anson affronta l’escorte d’un convoi français, commandée par le marquis de La Jonquière. La supériorité numérique des Anglais fit finalement pencher la victoire de leur côté, mais la Royal Navy dut laisser s’échapper plusieurs navires français et une partie du convoi.

L ’ère des « bordées ». L’artillerie, l’arme décisive

Entre le xvie et le xixe siècle, l’armement naval était essentiellement composé de canons de calibres différents et disposés en rangées, à chargement par la bouche. Installés sur des affûts rudimentaires, leurs tubes passaient à travers des ouvertures pratiquées dans la muraille des navires, et leur secteur de tir était très limité. Ainsi, la plus grande efficacité était obtenue par un tir latéral et presque simultané.

La bataille du cap Béveziers. Une grande victoire française

La discipline et la supériorité tactique furent à l’origine de la victoire du comte de Tourville lors de la bataille du cap Béveziers (10 juillet 1690), qui opposa la flotte française à une flotte alliée anglo-hollandaise en infériorité numérique. Cette victoire permit aux Français de prendre provisoirement le contrôle de la Manche, clé du commerce maritime à l’époque.

La bataille du 13 prairial an II. Mission accomplie

La bataille du 13 prairial an II, appelée par les Anglais Glorious First of June (Glorieux Premier Juin), opposa la Royal Navy à la marine révolutionnaire française. Lors de ce grand combat naval, la France remporta une victoire stratégique en sauvant le convoi qui devait lui épargner la famine.

La propulsion par hélice. Une grande avancée technologique

Les expériences du Suédois John Ericsson permirent de remplacer les roues à aubes par des hélices, beaucoup plus efficaces comme moyen de propulsion. L’USS Princeton, une corvette (petit bâtiment de guerre, armé de seulement 20 canons), fut le premier navire propulsé par hélice. Ce nouveau système de propulsion représenta une avancée décisive qui relégua la voile à un simple système auxiliaire. La construction de coques en fer et d’autres progrès technologiques révolutionnèrent également les règles tactiques de la guerre navale.

Navires de guerre (xviie et xviiie siècles). Classification tactique

Au xviie siècle, grâce aux progrès de la technologie et de l’architecture navale, les grandes puissances européennes furent en mesure de lancer la construction de grands navires armés de nombreux canons. En outre, les progrès dans les méthodes de construction permirent la classification des navires de guerre.

Frégates et corvettes. Des navires pour obtenir la suprématie sur les mers.

Au milieu du xviie siècle, les premières frégates militaires furent affectées à des missions d’exploration, de surveillance des bases ennemies et à d’autres tâches similaires. Les corvettes, plus petites, servaient alternativement de navires marchands et de navires de guerre.

La bataille d’Aboukir. Une confrontation décisive

L’audace de Nelson lors de cette bataille renversa la situation stratégique entre la France et la Grande-Bretagne en Méditerranée. En effet, la Royal Navy obtint une position dominante quelle conserva jusqu’à la fin de la guerre, tandis que l’armée de Bonaparte se retrouvait isolée en Égypte.

La naissance du sous-marin. Une nouvelle forme de guerre

Les progrès de la propulsion marine, à la fin du xixe siècle, donnèrent naissance à la machine à vapeur et, plus tard, au moteur à combustion interne. L’installation de moteurs de ce dernier type dans les submersibles représenta un progrès notable, mais l’intérêt réel du sous-marin ne fut manifeste qu’avec l’avènement du moteur électrique et le perfectionnement des batteries.

L’indiaman, navire marchand armé

Les indiamen, comme les galions, n’étaient pas des navires de guerre, mais ils pouvaient se défendre. Avec leurs trois mâts à voilure carrée et un déplacement de près de mille tonnes, leur fonction était de transporter des marchandises et des passagers de l’Europe jusqu’à n’importe quel port dans le monde. Ils n’avaient pas besoin d’escorte grâce à leurs nombreux canons et à leur construction robuste.

Richelieu et Colbert. Le renouveau de la marine française

La richesse de la France, le pays le plus peuplé d’Europe au xviie siècle, reposait essentiellement sur l’agriculture. Cependant, le développement d’une infrastructure navale allait bientôt porter ses fruits.

Le naufrage de l’Eilat. L’avènement du missile surface-surface

Le contre-torpilleur israélien INS Eilat fut le premier navire de l’histoire coulé par des missiles, en l’occurrence 4 Termit soviétiques (SS-N-2 Styx selon le code OTAN), tirés depuis une vedette lance-missiles égyptienne de la classe Komar, le 21 octobre 1967. Cette opération déclencha une véritable panique dans les marines de guerre occidentales.

Les Vikings, fléau de l’Europe.

Pendant près de trois siècles, les raids des Vikings semèrent la terreur en Europe. Depuis les contrées glacées du Nord, ces pirates scandinaves atteignirent les terres ensoleillées du Sud, jusqu’à l’Andalousie, l’Italie et l’Empire byzantin. Seule la christianisation des peuples nordiques mit fin à leurs attaques féroces.

La Hollande et son domaine naval

Au milieu du xviie siècle, la Méditerranée était infestée de pirates barbaresques. C’est la raison pour laquelle le commerce maritime européen se déplaça vers les mers nordiques et vers l’Atlantique central, qui devinrent les théâtres d’opérations de la confrontation anglo-hollandaise.

Les trirèmes romaines. Les reines de la Méditerranée

Inspirée de la trière grecque, la trirème romaine représenta, jusqu’à la bataille d’Actium (31 av. J.-C.), l’épine dorsale de la flotte romaine. Les détails de sa construction présentent encore de nombreuses incertitudes, mais son efficacité au combat reposait sans nul doute sur son grand rostre de bronze et sur la valeur des soldats embarqués.

La chance de Rodney. Une nouvelle tactique navale

Pendant la bataille des Saintes (du 9 au 12 avril 1782), aux Antilles, la flotte britannique, commandée par George Rodney, fut contrainte, en raison d’une brusque saute de vent, de couper la ligne française du comte de Grasse. Ainsi naquit une nouvelle tactique navale, la rupture de la ligne adverse, que Nelson mettrait plus tard en pratique avec succès.

Le capitaine Walker. Chasseur de sous-marins

Les sous-marins allemands représentèrent l’une des plus graves menaces pour la Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale. C’est grâce aux efforts et à la détermination des marins et des scientifiques qui luttèrent contre les U-boote que les Anglais purent en venir à bout. Un grand nombre de ces combattants hors pair, comme F. J. Walker, perdirent la vie dans cette lutte.

Lépante, la grande victoire de la chrétienté

La flotte de la Sainte-Ligue, principalement composée de navires espagnols et vénitiens, remporta à Lépante, le 7 octobre 1571, une victoire décisive qui mit fin à l’expansion de l’Empire ottoman en Méditerranée et à son hégémonie navale.

La traque du Bismarck. La fin du cuirassé invincible.

Au printemps de 1941, le puissant cuirassé Bismarck représentait une grave menace pour le trafic maritime britannique. C’est pourquoi la Royal Navy mobilisa toutes ses ressources pour le localiser et l’envoyer par le fond. Le désir de vengeance, après le naufrage du cuirassé HMS Hood, stimula l’implacable traque (du 19 au 27 mai 1941) du joyau de la marine allemande.

La bataille d’Actium : la défaite d’Antoine et de Cléopâtre.

La flotte d’Octave, sous le commandement d’Agrippa, et celles de Marc Antoine et de la reine Cléopâtre s’affrontèrent dans le golfe d’Ambracie, face au promontoire d’Actium. La bataille se conclu par la victoire totale d’Octave et la fuite d’Antoine et de Cléopâtre.

La Gloire, le premier cuirassé de haute mer. Révolution dans la guerre navale.

La fin du xviiie siècle fut marquée, presque simultanément, par l’avènement du navire à vapeur et par l’installation sur les bâtiments de guerre d’un blindage résistant aux projectiles des canons à chargement par la bouche. Des années plus tard, de nouveaux progrès conduisirent à l’apparition d’un bâtiment très complet, le cuirassé multicalibre, qui domina les mers jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.

Chargement par la bouche ou par la culasse ? Le grand débat de l’artillerie navale

Après le déploiement des premiers « monstres de fer » à vapeur lors de la guerre de Crimée (1853-1856), le remplacement inévitable des
canons traditionnels à chargement par la bouche par les nouvelles pièces à chargement par la culasse s’accéléra.

Le naufrage de l’U-864. Sous-marin contre sous-marin.

Le sous-marin allemand U-864, un submersible de type IX, appareilla de Kiel (Allemagne) pour convoyer au Japon une cargaison de mercure et les plans des tout nouveaux chasseurs à réaction allemands. Alors qu’il était en route vers la Norvège pour réparer une avarie, il fut repéré et coulé par le sous-marin britannique HMS Venturer, les deux sous-marins étant en plongée. Ce fut l’unique combat de ce type dans l’histoire de la guerre navale.

Les premiers porte-avions. Une nouvelle dimension

L’aviation, à ses débuts, était considérée par les armées de terre comme un élément essentiel pour les missions de reconnaissance en remplacement de la cavalerie. Dans la marine, dès 1910, des pionniers avaient réalisé des essais de décollage et d’appontage sur des plates formes improvisées sur des navires de guerre.

Les pirates, des aventuriers sanguinaires

Le traité de Ryswick, signé entre la France et les puissances européennes, marqua officiellement la fin de la piraterie. Mais en réalité, les pirates, ces aventuriers sans foi ni loi, continuèrent à piller les cargaisons précieuses des navires sur toutes les mers du globe.

La bataille des Falklands. La revanche de la Royal Navy dans l’Atlantique Sud

Après l’humiliante défaite de Coronel le jour de la Toussaint 1914, la Royal Navy envoya une importante flotte à la poursuite de l’escadre du comte Maximilian von Spee, qui avait décidé de s’emparer des îles Falklands (Malouines en français). Le 8 décembre 1914, la flotte britannique ancrée à Port Stanley réussit à détruire l’escadre allemande. Ce fait d’armes – au cours duquel l’amiral Von Spee fut tué – infléchit le cours de la guerre navale dans l’Atlantique en faveur des Alliés.

La bataille de l’Hellespont. Le triomphe de Constantin

La flotte de Crispus, fils de Constantin Ier, affronta en 324 celle de Licinius dans l’Hellespont (l’ancien nom du détroit des Dardanelles). Crispus remporta une large victoire qui contraignit Licinius à se retirer en Bithynie (Asie Mineure). Les troupes de Licinius furent à nouveau défaites lors de la bataille terrestre de Chrysopolis, laissant ainsi Constantin unique empereur de l’Empire romain.

La bataille de Tsushima. Le Trafalgar d’Extrême-Orient

Ce célèbre épisode de la guerre russo-japonaise (27 mai 1905) fut la première grande bataille navale moderne où les cuirassés jouèrent un rôle déterminant. La victoire japonaise modifia l’équilibre mondial et permit au Japon d’accéder au rang de grande puissance maritime du xxe siècle.